繼電器和接觸器都是電磁式開關電器，但前者屬于工作在控制回路中的開關電器，而后者屬于工作在主回路中的開關電器。 

我們先看兩者的共同特征：
第一個概念，叫做轉換深度：

式中的叫做斷開或者截止時的電阻，
叫做接通或者導通時的電阻，h叫做轉換深度
對于有觸點的開關電器，；對于無觸點的電器，
。
正是由于有觸點的開關電器，它的轉換深度比較高，從而保證在接通電路時，開關電器的執行電流電能損耗小，對被控電路的影響也小；斷開電路時，有觸點的開關電器，其執行電路ide電阻非常高，從而可以保證電器的耐壓水平。
相比之下，無觸點電器在開斷后，它不會產生電弧。但無觸點電器的轉換深度比較低，因此其損耗較大，且發熱相對要嚴重得多。

第二個概念，關于電磁式電器的結構
電磁式電器的結構包括觸頭部件、操動系統和線圈等部件，還有滅弧系統及部件。
電磁式電器分為三類，有電壓繼電器、電流繼電器和其它專門功能的繼電器（例如溫度繼電器、時間繼電器和熱繼電器等等）。
接觸器也具有這些結構特征。

我們來看下圖：

簡單描述：

（1）當電磁式繼電器的激磁線圈通電后，激磁線圈電流逐漸增加并在電磁系統中產生磁通，其中銜鐵與鐵心之間氣隙中的磁通將作用于銜鐵。

隨著工作磁通逐漸增加，作用于銜鐵上的電磁吸力（轉矩）也越來越大。當電磁吸力大于系統反力時，銜鐵將繞其轉動軸轉動帶動其執行部分（觸頭系統）的動觸頭C0運動，從而實現常開觸頭和常閉觸頭變位。

（2）激磁線圈斷電后，激磁線圈電流逐漸減小，電磁系統中的磁通也逐漸降低，工作氣隙磁通也隨之降低，作用于銜鐵上的電磁吸力越來越小。當電磁吸力小于銜鐵反力時，銜鐵在系統反力的作用下開始向其初始位置返回，帶動動觸點C0向其初始位置運動，直至常開觸點和常閉觸頭復位。

第三個概念，叫做電磁式電器的返回特性

我們來看下圖：

返回系數是電磁式繼電器共同具有的特性，它反應了電器的繼電特性明顯程度。通常返回系數小于1。

將繼電器的激磁線圈輸入端X看成是元件的輸入，將觸頭系統中觸點的變位Y看成是元件的輸出，則繼電器輸入—輸出特性就包括返回系數。

設Y0和Y1分別為繼電器常開觸點的初始態和動作態。當XXd后，Y從Y0躍變至Y1。Xd稱為繼電器的動作值。當X持續大于Xd時繼電器常開觸點的狀態將不再改變。

此后逐漸降低X，只要X≥Xf，繼電器常開觸點始終處于閉合位置；當X<xf，y=y0，繼電器的常開觸點返回到初始位置。xf被稱為繼電器的返回值。< p="" style="padding: 0px; margin: 0px;">

電磁式繼電器的動作值與返回值之差△X被定義為回差。這種輸出狀態改變時其動作值大于其返回值的特性，被稱為繼電器（開關電器）的繼電特性。

返回系數：
Xf為繼電器的返回值，Xd為動作值。

這張圖是某低壓電器教材中的一張圖，看了更直觀：

這種特性對于接觸器，雖然它也有，卻要求不高。

兩者共有的東西還很多，限于篇幅，不做介紹。

現在我們來看看兩者不同的部分。

其實，單單從兩者功能和電流等級的范圍就能看出兩者之間的巨大區別。

由于繼電器一般用于控制回路，而控制回路的工作電流在規范中規定為5A，因此繼電器的觸頭額定電流一般是5到10A，最大不會超過16A。